Une ancienne responsable du musée Paul Getty de Los Angeles, Marion True, accusée d'avoir acheté une quarantaine de pièces archéologiques pillées en Italie, a comparu mercredi à Rome dans un procès embarrassant pour la galerie californienne.

Accusée d'"association de malfaiteurs" destinée au "recel d'oeuvres archéologiques", Marion True, 56 ans, s'est présentée mercredi matin dans la salle d'audience du tribunal pénal, a constaté l'AFP.

Conservateur des antiquités du Getty jusqu'au début du mois d'octobre, elle a quitté ses fonctions pour mieux préparer sa défense.

Le second prévenu, Robert Hecht, un marchant d'arts américain octogénaire accusé d'avoir joué le rôle d'intermédiaire dans les achats d'oeuvres volées à l'Italie, ne s'est pas déplacé au tribunal.

L'Etat italien s'est constitué partie civile dans cette affaire et a déjà obtenu une première victoire en décembre 2004, avec la condamnation en procédure accélérée d'un ancien propriétaire de galerie, Giacomo Medici, à 10 ans de prison et 10 M EUR de dommages et intérêts.

C'est dans le dépôt genevois de cet Italien de 67 ans que les autorités suisses avaient saisi en 1995 quelque 3.000 pièces archéologiques ainsi que des milliers de photos de vases ou d'amphores prises au moment de leur découverte lors de fouilles clandestines sur le territoire italien et dans d'autres pays de la Méditerrannée.

L'enquête avait pris une autre tournure lorsqu'il s'est avéré que plusieurs pièces d'origine douteuse faisaient partie de la collection du musée fondé par le magnat du pétrole Jean-Paul Getty.

La semaine dernière, le musée californien a remis à Rome trois des 42 pièces réclamées les autorités italiennes, mais les responsables du Getty affirment qu'aucun objet pillé n'a été acquis en connaissance de cause.